Иногда на начало психотерапии человека толкает какой-то мучительный симптом: фобия, нарушение телесной функции (нарушения пищеварения, боли И так далее). В этом случае пациент обычно сильно озабочен как наличием симптома, так и тем, какую гарантию может дать специалист в разрешении этого симптома.
Психоаналитик отличается от других специалистов тем, что никогда не будет работать изолированно с симптомом или ставить его в центр своей работы. С уважением отнесясь к страданию пациента, аналитик поможет прояснить ту историю, которая привела к формированию данного симптома.

Как правило, симптом является компромиссным образованием: с одной стороны он причиняет дискомфорт, с другой - представляет собой смещённое выражение внутреннего конфликта.

Само наличие симптома говорит о том, что психика пытается сдержать проигрывание этого конфликта в более развёрнутом и угрожающем виде. Поэтому убирать симптом любыми силами - затея достаточно опасная, она лишает психику попытки, пусть и не самой удачной, самоисцелиться.

В психоанализе симптом воспринимается не как ошибка, которую необходимо исправить, а скорее как загадка, которую необходимо разгадать. Устранение симптома ещё никому не приносило длительного облегчения, потому что до тех пор, пока не понятно, сила каких конфликтов и смыслов за ним стоит, симптом будет продолжать возвращаться в тех же или модифицированных формах.

И хотя избавление от симптома является одним из видимых ориентиров эффективности психической работы, психоанализ не ставит перед собой такой цели. Цель - это всегда помочь психике проработать травматический материал. Первичными будут изменения внутри психики, а исчезновение симптома - это следствие, которое неизбежно, если психика откликается на ту работу, которую ведёт грамотный аналитик. Симптомы уходят сами, когда психика обнаруживает новые, более зрелые способы решения конфликтов.